Hof van schaduw – Victor Dixen

In een alternatief Frankrijk is koning Lodewijk XIV nooit echt verdwenen. Deze zonnekoning stierf niet in 1715, hij transformeerde tot vampier en regeert drie eeuwen later nog altijd samen met zijn adelijke medevampieren over zijn rijk. Burgers moeten maandelijks bloed afstaan, mogen zich niet zomaar verplaatsen en leven met regels die iedere vorm van vrijheid inperken. Wanneer de familie van de 17-jarige Jeanne bruut wordt vermoord omdat haar ouders en broers in het geheim tot het verzet behoorden, spat haar oude leven uiteen. Jeanne wil nog maar één ding. Wraak nemen. Niet alleen op de wrede vampier Alexandre, die medeverantwoordelijk is voor de dood van haar familie, maar ook op de koning.

Barones Diane de Gastefriche

De burggraaf van Clermont, Alexandre de Mortange, is een paar jaar eerder door zijn vele escapades van het hof verbannen. Hij vindt het vreselijk dat hij nu in deze uithoek van Frankrijk vastzit, maar nu hij er eigenhandig voor heeft gezorgd dat een complete verzetsfamilie is uitgeroeid (Jeannes familie) mag hij weer naar Versailles terugkeren.

Alexandre besluit de jonge barones Diane de Gastefriche met hem mee te nemen naar Parijs, als pupil van de koning. Die arme barones is net haar vader verloren en is bovendien een erg smakelijk hapje om te zien. Hij zou haar graag aan het koninklijke hof willen introduceren nadat ze een opleiding aan de school van de Koninklijke Stallen heeft afgerond zodat hij vervolgens regelmatig zijn bloeddorstige tanden in haar prachtige nek kan gaan zetten.

Wat Alexandre niet weet, is dat de echte Diane de Gastefriche inmiddels al lang dood is en dat Jeanne Froidelac haar plaats heeft ingenomen om niet alleen hem, maar de hele vampierenadel én de koning uit te roeien. Jeanne doet net alsof ze de vampier Alexandre wel ziet zitten en staat te popelen om aan de Koninklijke Stallen te beginnen, maar in werkelijkheid heeft ze hele andere plannen. En het maakt haar niets uit als die plannen haar dood worden.

De koningsslok

Eenmaal op de school van de Koninklijke Stallen heeft Jeanne de grootste moeite om haar rol tussen al haar leeftijdsgenoten van de sterfelijke adel vol te houden. Binnen de kortste keren heeft ze de nodige vijanden die haar komst als pupil van de koning als een grote bedreiging voor hun eigen kansen zien, maar gelukkig weet ze ook vrienden te maken.

Wanneer ze hoort dat er over een aantal maanden de ‘koningsslok’ is, weet Jeanne direct dat dit een uitgelezen kans is om tot het hart van het hof van Versailles door te dringen en wraak te nemen op de mensen die verantwoordelijk zijn voor de dood van haar familie. Deze koningsslok houdt in dat er op basis van een aantal pittige proeven wordt besloten wie het meest getalenteerde meisje en de meest getalenteerde jongen van de Koninklijke Stallen zijn.

Deze twee uitverkoren jongelui mogen toetreden tot de bevoorrechte kring van stervelingen in wie de koning het volste vertrouwen stelt. Ze zijn verantwoordelijk voor het begeleiden van de vorst tijdens de nachten, wanneer de koning op jacht gaat naar vers bloed, maar ze moeten ook zijn kist gedurende de dag bewaken.

Jeanne besluit dat ze die koningsslok koste wat kost moet winnen. Ze is het aan haar familie verplicht.

Groots en duister

In het begin van het boek gebeurt er direct heel erg veel. Zonder al teveel omhaal wordt de familie van Jeanne afgeslacht, belandt Jeanne in het huis van Diane de Gastefriche en neemt ze haar identiteit over, een vloek en een zucht later zit ze bij Alexandre de Mortange in een koets naar Parijs en weer een tel later begint ze aan haar opleiding bij de Koninklijke Stallen.

Dat is erg veel om in amper 80 bladzijden om je oren te krijgen, maar gelukkig neemt het tempo van het verhaal flink af zodra Jeanne door de poorten van de Koninklijke Stallen loopt. Vanaf dat moment neemt Dixen de tijd om het geheel verder uit te diepen en kunnen de verhaallijn, de setting en de verschillende personages veel beter indalen.

Dit boek voelt als een mix van historische fantasy, dystopie en hofintrige, en juist die combinatie maakte het voor mij zo aantrekkelijk. Het idee van een parallel universum waarin de legendarische Lodewijk XIV als vampier nog altijd regeert, is origineel en sfeervol. Het maakt het verhaal groots en duister. Nu ben ik toevallig dol op duistere boeken, dus ik heb het vervolg op dit boek al op mijn TBR gezet!