Het is een ijskoude maandagnacht in Seattle als de 27-jarige Carl in zijn boxershort, T-shirt en veel te kleine roze Crocs achter een kat aan naar buiten rent. Prinses Donut, de verwende Perzische showkat van zijn ex-vriendin Beatrice, is uit het raam gesprongen en weigert terug te komen. Terwijl Carl in de vrieskou probeert het eigenwijze beest naar binnen te lokken, gebeurt er iets onvoorstelbaars. Zijn appartementengebouw stort voor zijn ogen in elkaar. En niet alleen dat, overal om hem heen worden gebouwen en andere constructies met de grond gelijkgemaakt. Dan klinkt er een mechanische stem die de overlevenden welkom heet in een nieuw spel. De aarde is overgenomen en wie wil blijven leven, zal moeten deelnemen aan een dodelijke dungeon crawl.
Welkom in de World Dungeon
Carl heeft nauwelijks tijd om te bevatten wat er is gebeurd. De wereld zoals hij die kent, bestaat niet meer en de overlevenden krijgen maar beperkte tijd om een ingang naar de ondergrondse kerker te vinden. Wie bovengronds achterblijft, is ten dode opgeschreven. Met Donut in zijn armen besluit Carl zijn kansen te wagen en daalt hij af naar een wereld waarin de regels van een computerspel opeens werkelijkheid zijn geworden.
Al snel ontdekt Carl dat de dungeon uit verschillende verdiepingen bestaat, vol monsters, vallen, opdrachten en andere levensgevaarlijke verrassingen. Door vijanden te verslaan en uitdagingen te voltooien, kunnen deelnemers ervaringspunten verdienen, in level stijgen en nieuwe vaardigheden ontwikkelen. Ook zijn er lootboxes met wapens, uitrustingen en andere voorwerpen die het verschil kunnen maken tussen leven en dood. Gelukkig krijgt Carl hulp van een kunstmatige intelligentie die hem regelmatig van informatie voorziet. Helaas beschikt die AI ook over een nogal twijfelachtig gevoel voor humor.
Maar er blijkt nog veel meer achter het spel te zitten. De dungeon is namelijk onderdeel van een gigantisch intergalactisch entertainmentprogramma dat door miljarden buitenaardse wezens wordt gevolgd. De deelnemers zijn niet alleen bezig om te overleven, ze moeten ook het publiek vermaken. Hoe spectaculairder hun prestaties, hoe groter hun populariteit. En die populariteit kan hun overlevingskansen aanzienlijk vergroten.
Een man, een kat en een hoop ellende
Carl is bepaald geen typische held. Hij heeft als maritiem technicus een verleden bij de kustwacht, maar verder is hij vooral een doodgewone kerel die plotseling in een volkomen krankzinnige situatie terecht is gekomen. Zijn eerste prioriteit is om te overleven, al blijkt hij er bijzonder slecht in om andere mensen aan hun lot over te laten. Zelfs wanneer dat betekent dat hij zichzelf behoorlijk in de problemen brengt.
En dan is er natuurlijk Prinses Donut. De verwende showkat is dol op aandacht, luxe en een leven waarin alles om haar draait. Wanneer ze dankzij een bijzondere upgrade de mogelijkheid krijgt om te praten, blijkt ze ook nog eens over een uitgesproken mening te beschikken. Vooral over Carl, zijn beslissingen en de afwezigheid van de voorzieningen die een kat van haar stand eigenlijk verdient. Dat ze zich ondertussen ontpopt tot een bijzonder waardevolle bondgenoot, maakt hun onderlinge verstandhouding alleen maar beter.
Samen proberen Carl en Donut zich een weg te banen door de eerste verdiepingen van de dungeon. Onderweg ontmoeten ze andere deelnemers, sluiten ze onverwachte bondgenootschappen en worden ze geconfronteerd met steeds absurdere tegenstanders. Toch is het niet alleen maar leuk en bizar. Achter alle krankzinnigheid schuilt een meedogenloos systeem waarin mensenlevens nauwelijks iets waard zijn en waarin iedere verkeerde beslissing hun laatste kan zijn.
Een hilarisch avontuur dat naar meer smaakt
Wat een heerlijk krankzinnig boek! Dungeon Crawler Carl is anders dan alles wat ik tot nu toe heb gelezen en het concept is wat mij betreft bijzonder origineel. Maar boven alles is het verhaal werkelijk hilarisch. De bizarre situaties, de sarcastische opmerkingen van de AI en vooral de interactie tussen Carl en de arrogante Prinses Donut zorgden ervoor dat ik regelmatig hardop moest lachen. En dat gebeurt me tijdens het lezen niet zo heel vaak.
Zelf ben ik absoluut geen gamer, dus ik moest in het begin wel even wennen aan alle RPG-elementen. Levels, ervaringspunten, vaardigheden en lootboxes waren voor mij niet bepaald vanzelfsprekende begrippen. Hoewel ik gaandeweg steeds beter begreep hoe het allemaal werkte, vond ik de uitgebreide beschrijvingen van nieuwe wapens, uitrustingen en mogelijkheden soms wat vermoeiend. Vooral het eindeloos uitpakken van lootboxes en de bijbehorende uitleg haalden voor mij af en toe de vaart uit het verhaal.
Maar die kleine ergernissen wegen absoluut niet op tegen het plezier dat ik aan dit boek heb beleefd. Matt Dinniman heeft een compleet gestoorde wereld gecreëerd waarin werkelijk alles mogelijk lijkt en waarin je nooit weet wat Carl en Donut nu weer te wachten staat. Het is absurd, verrassend, bij vlagen heerlijk grof en vooral ontzettend vermakelijk. Ik heb er enorm van genoten en kan niet wachten om te ontdekken welke krankzinnige avonturen de volgende delen voor dit onwaarschijnlijke duo in petto hebben!
Geen reacties